Расцвет русского рока пришёлся на 1980-е годы, а с началом перестройки и гласности у музыкантов появилась возможность выступать на концертах не опасаясь уголовного преследования, например, за тунеядство, как это было раньше. Этот период русского рока можно сравнить с поздними 1960-ми в западной рок-музыке. В СССР были созданы рок-клубы, сформировались известные, и частично по сей день действующие рок-группы (см: Группы русского рока), появились журналисты, писавшие о рок-музыке (Артемий Троицкий, Александр Житинский). Прототипом русской рок-музыки 1980-х были англо-американская рок-музыка, включая одно из новейших на то время её направлений — «новую волну».

Многие песни классических русских рок-групп писались и иногда исполнялись под акустическую гитару, как авторская песня. Это происходило в первую очередь на неофициальных концертах и «квартирниках». Таким образом, многие коллективы 1980-х были, в некотором смысле, группой сопровождения поэта-песенника. Часто группы формировались вокруг такого автора текстов (а иногда и музыки), который обычно считался «лидером» и, так же как и группа, становился широко известен. Такие персоналии ниже указаны в скобках после названий групп.

Несмотря на то, что увлечение рок-музыкой в СССР было повсеместным, к концу 1980-х оформился ряд центров советского рок-движения, заметно отличавшихся друг от друга как по стилю, так и по организационным особенностям.

Центрами рок-музыки в СССР были:

Ленинград (Санкт Петербург). В 1981 в Ленинграде был образован Ленинградский рок-клуб, в который вошли такие группы, как Аквариум (Борис Гребенщиков), Автоматические удовлетворители (Андрей «Свинья» Панов), Зоопарк (Майк Науменко), Мифы. Культовый статус среди поклонников получили группы Кино (Виктор Цой), Алиса (московско-ленинградская группа, Константин Кинчев) и ДДТ (Юрий Шевчук), Среди прочих значительных коллективов были Телевизор (Михаил Борзыкин), Ноль (Фёдор Чистяков), а также рок-бард Александр Башлачев. Ленинградский рок представлял собой хорошо организованное сообщество, центром которого был рок-клуб, большинство активных членов которого хорошо знали друг друга. Особую роль в клубе играли Андрей Тропилло, создавший фактически первую в СССР частную студию звукозаписи и Борис Гребенщиков, являвшийся центральной фигурой питерской рок-тусовки. Музыка большинства групп, как правило, представляла собой аранжировки песен в акустическом исполнении, что позволяло без особых проблем исполнять их на "квартирниках" и приближало питерские группы к "традиционному" року 1960-х. В то же время для ленинградской рок-тусовки был характерен большой интерес к другим видам искусства - литературе, театру и кинематографу.

Москва, в которой была создана «рок-лаборатория» при Доме культуры имени Горбунова. Известнейшие московские группы: Машина времени (Андрей Макаревич), Воскресение (Алексей Романов), Звуки Му (Пётр Мамонов), Бригада С (Гарик Сукачев), Крематорий (Армен Григорян), Центр (Василий Шумов), Браво (Евгений Хавтан). Для столичной рок-музыки (особенно, ее первой волны) была характерна ранняя коммерциализация, что отчасти объясняло то, что "Горбушка" являлась скорее центром неформальной рок-культуры, нежели некой стержневой организацией для музыкантов. Большинство московских рок-групп существовало сами по себе и формировали свой собственный, ни на что ни похожий стиль, как правило, отличавшейся подчеркнутой несерьезностью и снисходительным отношением к реальности. Эти качества достигли расцвета в 1990-е годы и способствовали популярности таких групп как "Тайм Аут", "Несчастный случай", "Дюна", "Ногу Свело" и др.
Урал и Свердловск (Екатеринбург). В 1980-х был основан Свердловский рок-клуб. Известные группы из региона: Урфин Джюс (Александр Пантыкин), Наутилус Помпилиус (Вячеслав Бутусов), Чайф (Владимир Шахрин), Настя, Агата Кристи, Апрельский марш. Свердловская рок-тусовка была относительно узкой и особую роль в ней играли поэты-песенники Илья и Евгений Кормильцевы. Уральский рок испытал сильное влияние западных групп 1970-х годов (в т.ч. психоделического рока), большую роль играли клавишные, музыка не была предназначена для акустического исполнения, отличалась сложностью аранжировок. Единственной свердловской рок-группой, в 1980-е добившейся всесоюзной популярности, был "Наутилус Помпилиус", тексты которого были ориентированы на массового слушателя.

Сибирь: Гражданская оборона (Егор Летов), Калинов мост (Дмитрий Ревякин), Янка Дягилева. Периферийное и не имевшее единого центра сибирское рок-сообщество в 1980-е годы было представлено практически исключительно направлением, которое его участники называли панк-роком. Советский сибирский панк-рок имел куда менее подражательный характер, чем творчество питерских и московских музыкантов и представляет собой отдельное культурное явление, продолжавшее существование в андеграунде и в 1990-е годы и оказавшее большое влияние на молодежную субкультуру этого десятилетия.
Помимо групп, исполняющих более-менее "традиционный" рок, в 1980-е годы в Москве появился ряд коллективов, играющих "металл": Ария, Мастер, Черный кофе (Дмитрий Варшавский), Черный Обелиск (Анатолий Крупнов) и Коррозия Металла (Сергей Троицкий).
В 1986 в США вышел двойной альбом «Red Wave» («Красная волна») с записями ленинградских групп Аквариум, Странные игры, Алиса и Кино, способствовавший развитию русского рока и интересу к советской рок-культуре за пределами СССР. Выпуск альбома стал возможен во многом благодаря Джоанне Стингрей — американке, много бывавшей в СССР и активно интересовавшейся советским роком (она даже была замужем за музыкантами известных групп русского рока). После выхода этого альбома советские рок-группы получили возможность давать концерты, записывать и выпускать альбомы в западных странах, сотрудничать с западными музыкантами. Кино совершили в 1988—1989 турне по Франции и Японии, Звуки Му выпустили в Великобритании альбом «Zvuki mu» (продюсер: Брайан Ино) и ездили в турне по Англии и США. Лидер «Аквариума» Борис Гребенщиков записал в США англоязычный альбом «Radio Silence» совместно с Дейвом Стюартом (Eurythmics) при участии Энни Леннокс (Eurythmics) и Крисси Хайнд (The Pretenders).

Конец 1980-х был выходом советского рока из подполья. Были сняты несколько фильмов, ставших неотъемлемой частью русской рок-культуры: «Игла» (1988) с Виктором Цоем, «Асса» (1987) с Аквариумом и другими, «Такси-блюз» (1989) с Петром Мамоновым.

С этого момента создавались многочисленные новые группы, дорога которым была уже открыта.

Как протестная субкультура русский рок перестал существовать со второй половины 80-х, когда после легализации рок-музыки она начала становиться частью нарождающегося отечественного шоу-бизнеса. Это привело к выделению из рок-среды ограниченного числа "звездных" коллективов, способных собирать большие площадки. Интерес массового слушателя к остальным отечественным рок-исполнителям пошел на спад, многие из них прекратили деятельность в России в связи со смертью основателей, отъездом за рубеж или нежеланием работать вместе.

Среди тридцати исполнителей, вошедших в первые пять выпусков "Легенд русского рока", активную деятельность к середине 2000-х годов вели лишь около половины.

По звучанию русский рок к середине 1990-х (примерно с 93 года) приблизился к западной музыке, фактически влившись в ее различные направления. Музыку некоторых русскоязычных рок-групп 1990-х и 2000-х иногда характеризуют как «рокапопс» и «непопса».

В 1990-х годах многие группы официально переиздают старые альбомы, раньше выпущенные самиздатом. Фирма «Мороз Рекордс» выпустила большую серию сборников под названием «Легенды русского рока», в которой вышли ретроспективные сборные альбомы большинства известных советских рок-групп и музыкантов.